피지컬 AI 시대의 개막과 글로벌 기업들의 선택
2026년 1월, 라스베이거스에서 열린 CES 2026의 주인공은 단연 ‘피지컬 AI(Physical AI)’였습니다. 화면 속에서 대화만 하던 인공지능이 드디어 ‘몸’을 입고 현실 세계로 나아온 순간이었죠. 특히 현대차그룹이 공개한 ‘차세대 전동식 아틀라스’는 로봇이 단순한 자동화 기계를 넘어, 인간의 동료가 되는 시대의 서막을 알렸습니다. 오늘은 왜 지금 전 세계가 피지컬 AI에 열광하는지, 그리고 글로벌 기업들은 로봇을 어떤 포지션으로 정의하고 있는지 ‘어제의 이유’의 시선으로 살펴봅니다.
왜 지금 ‘피지컬 AI’인가
이번 CES 2026의 핵심 키워드인 ‘피지컬 AI’는 AI가 물리적 몸체를 갖고 현실 세계에서 직접 행동하는 것을 의미합니다. 그동안의 AI가 지식만 풍부한 ‘천재’였다면, 피지컬 AI는 그 지식을 바탕으로 직접 물건을 집고 문을 여는 ‘실행자’ 역할을 하는 것이죠. 글로벌 기업들이 로봇에 사활을 거는 이유는 무엇일까요.
① 대규모 행동 모델(LBM)의 등장
이제 로봇은 코드를 일일이 입력받지 않습니다. 인간의 작업 영상을 보고, 스스로 행동을 학습합니다. ‘생각하는 AI’를 넘어 ‘행동하는 AI’의 시대로 진입한 셈입니다.
② 노동의 진화
고령화와 저출산으로 인한 구조적 인력난은 이미 전 세계적인 문제입니다.
피지컬 AI는 공장 자율화, 물류 자동화, 생활 보조 영역에서 AI가 물리적 노동을 담당하는 현실적인 해답으로 떠오르고 있습니다.
2026 로봇 3강 분석
CES 2026에 참가한 현대차그룹과 휴머노이드 선발주자인 테슬라, 유니트리는 각기 다른 전략으로 우리의 미래를 선점하려 합니다. 하나씩 살펴보겠습니다.
① 현대차 아틀라스: “산업 현장 최적화된 정밀 제어”
현대차는 보스턴다이나믹스와 함께 ‘가장 일 잘하는 로봇’을 선보였습니다. 360도 회전하는 56개 자유도(DoF) 관절과 극한 환경(-20℃~40℃) 내구성, 그리고 최대 50Kg를 들어올리는 괴력은 극한 환경을 정조준하고 있습니다.
눈 여겨볼 점은 연구용 데모가 아니라 실제 산업 현장에 상시 투입 가능한 로봇으로 진화한 것입니다. 현대차는 2028년 미국 조지아주 메타플랜트 공장에 아틀라스를 실제 생산 라인에 투입하겠다는 구체적인 계획도 공개했습니다. 이는 기술 시연이 아닌 ROI(투자 대비 효율)를 전제로 한 로봇이라는 점에서 의미가 큽니다.
② 테슬라 옵티머스: “로봇의 대중화”
일론 머스크는 ‘2만 달러 미만’이라는 가격표를 통해 누구나 로봇을 소유하는 시대를 예고했습니다. 테슬라 자동차의 자율주행 지능을 그대로 이식받아, 우리 집 거실에서 설거지를 돕는 친숙한 파트너를 지향합니다.
실제로 과거에 물건을 옮기는 수준에 그쳤다면, 이제 옵티머스는 요리, 청소, 세탁물 개기 등 고도의 정밀함이 필요한 작업을 수행합니다. 인공 근육과 유연한 관절 설계를 통해 보행뿐만 아니라 사물을 다루는 동작이 인간과 구분이 어려울 정도로 자연스러워졌습니다.
③ 유니트리 G1: “무서운 가성비의 습격”
지드래곤 POWER 춤추는 로봇 영상, 보신 적 있으신가요? 바로 중국의 유니트리 G1입니다. 미국 월마트 공식 웹사이트에 잠깐 입점한 적도 있는데요. 하이엔드급 성능보다는 ‘부담 없는 가격’으로 실질적인 보급을 시작했습니다.
G1의 핵심은 ‘힘–위치 혼합 제어 기술’입니다. 물체의 형태와 질감, 중량을 실시간으로 추정해 손끝의 힘을 상황에 맞게 조절합니다. 작은 물체를 집을 때 미끄러지지 않게 힘을 조절할 수 있죠. 보급형 지능 로봇의 기준으로 평가받는 이유입니다.
로봇을 바라보는 각기 다른 시선
결국 2026년 로봇 대전의 본질은 “누가 더 인간의 의도를 정확히 읽고 안전하게 수행하느냐”의 싸움입니다. 현대차의 아틀라스가 산업의 기반을 튼튼히 다지고, 테슬라와 유니트리가 우리 거실의 문턱을 낮추는 과정은 인류에게 새로운 형태의 ‘자유’를 선물할 것입니다.
우리는 이제 로봇이 대신해 줄 육체노동의 시간 동안, 인간만이 할 수 있는 가치 있는 고민—어떻게 더 창의적으로 살 것인가, 누구와 더 깊게 교감할 것인가—에 집중해야 합니다. 기술은 인간의 몸을 완벽히 흉내 낼 수 있겠지만, 그 행위의 근원인 ‘Why(이유)’까지 대신할 수는 없기 때문입니다.
여러분의 거실에는 어떤 로봇을 가장 먼저 들이고 싶으신가요? 기술이 가져올 일상의 변화를 WhyDay가 계속해서 추적하겠습니다.
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